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Cecilia Payne

Biografía

Cecilia Helena Payne nació el 10 de mayo en 1900 en la ciudad inglesa de Wendover. Era una de los tres hijos de Edward John Payne, abogado, músico e historiador, y su esposa de origen prusiano, Emma Leonora Pertz, quien quedó viuda cuando Cecilia era aún una niña de cuatro años. En 1925 se convirtió en la primera persona en conseguir un doctorado de astronomía en harvard y lo hizo gracias a su disertación sobre “atmósferas estelares, una contribución al estudio de observación de las altas temperaturas en las capas inversoras de estrellas”. Aplicó la teoría de la ionización(es una partícula cargada eléctricamente constituida por un atomo o molecula que no es eléctricamente neutro)desarrollada por el físico Meghnad Saha para poder relacionar exactamente la clasificación espectral de las estrellas(es la clasificación de las estrellas según sus característica espectrales) con sus temperaturas absolutas. La tesis que establece que el hidrógeno era el componente principal de las estrellas. Cecilia continuó trabajando en Harvard estudiando las estrellas y en 1931 recibía la nacionalidad norteamericana. Dos años después, en un viaje por Europa donde entró en contacto con distintos científicos, conoció al que se convertiría en su marido, el astrofísico ruso Sergei Gaposchkin. Después de conseguir un visado para poder viajar a los Estados Unidos, contrajeron matrimonio en 1934 y tuvieron tres hijos. Cecilia no siguió la tradición norteamericana de asumir el apellido del marido eliminando el propio y desde entonces pasaría a llamarse Cecilia Payne-Gaposchkin. Siguió siendo una científica activa durante toda su vida, y pasó toda su carrera académica en Harvard. Durante varias décadas no tuvo un puesto allí, hasta que en 1938 se lo concedió el título de “astrónoma” . En 1956 fue la primera mujer en alcanzar en puesto de profesora titular en la Facultad de Artes y Ciencias. Poco después alcanzaba la Cátedra del Departamento de Astronomía y se convertía en la primera mujer en dirigir un departamento dentro de la prestigiosa universidad americana. En 1966 se retiraba oficialmente de la enseñanza pero aún tuvo energía para continuar observando el universo como investigadora del Observatorio Astrofísico Smithsonian. Al final de sus días escribió su autobiografía. Para pena de muchos Cecilia payne murió el 7 de diciembre de 1979 con 79 años.

Estudios

Cecilia estudió en el Saint Paul’s Girls School y con diecinueve años consiguió una beca para poder estudiar en el Newnham College, perteneciente a la Universidad de Cambridge (Estados Unidos). A pesar de terminar su formación en botánica, física y química, su condición de mujer le impidió recibir el título oficial de graduada. Abandonó Inglaterra en 1922 con la intención de vivir en América. Terminados sus estudios, Cecilia se dio cuenta que en Inglaterra sólo podía aspirar a ser profesora en algún colegio femenino, por lo que en 1923 puso rumbo a los Estados Unidos donde entró en contacto con un universo que hacía tiempo acogía a las mujeres científicas.

Descubrimientos

En 1925, Cecilia Payne presentó su tesis doctoral: “Stellar atmospheres”. Según otros astrónomos fue una de las mejores tesis de la historia. Cecilia fue la primera persona que consiguió un doctorado en una parte de la universidad de Harvard (Radcliffe university). Su trabajo fue una revolución dentro de la astronomía. Utilizando la ecuación de ionización del físico Meghnad Saha, determinó las temperaturas estelares y concentraciones químicas de las estrellas. Gracias a ello llegó a la conclusión de que el helio, y especialmente el hidrógeno, era los componentes principales que formaba presentes en las estrellas. Esto demostró que el hidrógeno era el compuesto principal que no solo formaba las estrellas, sino todo el universo. El astrónomo Henry Norris Russell se opuso radicalmente y defendió la idea de que la composición de las estrellas era parecida a la de la Tierra. Henry convenció a medias a Payne para que no pusiera su idea en su disertación, pero ella escribió su descubrimiento en la tesis, aunque puso que su idea era probablemente errónea. Años más tarde, Norris Russell cambió la idea e incluso publicó trabajos en los que defendía el descubrimiento de Cecilia. Payne siguió trabajando en la Harvard University, donde realizó estudios sobre la luminosidad de las estrellas. En 1938 fue cuando por fin consiguió el título de astrónoma que más tarde pasó a ser phillips astronomer.

Reconocimiento

La comunidad científica y universitaria tardó siglos en aceptar que las mujeres podían llegar a tener las mismas capacidades intelectuales que los hombres. Muchas de ellas hicieron grandes contribuciones a la ciencia sin recibir un reconocimiento oficial y siendo consideradas trabajadoras de segunda en los distintos centros del saber. Cecilia Payne-Gaposchkin rompió un importante techo de cristal al convertirse en la primera mujer en ser considerada oficialmente con el título de “Astrónoma” en la Universidad de Harvard. Se había ganado el reconocimiento por méritos propios, después de descubrir la verdadera esencia de las estrellas, y del universo.

Premios

· Premio Annie J. Cannon en Astronomía (1934) · Lectura del Henry Norris Russell de la American Astronomical Society (1976) Nombres a objetos estelares en su honor · Asteroide (2039) Payne-Gaposchkin