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1 Biografía

María Gaetana Agnesi nació en Milán el 16 de mayo de 1718. Era hija de Pietro Agnesi Mariami, para algunos catedrático de universidad, para otros comerciante de sedas, y su primera esposa, Anna Brivio. María fue la mayor de una amplia prole de veintiún hijos habidos por su padre y las tres mujeres con las que vivió a lo largo de su vida.

En 1748 se publica en Milán la obra más famosa de Agnesi, Instituzioni analítiche ad uso della gioventú italiana, cuya edición ha de costear y realizar ella misma. Sorprendentemente, la imprenta está en la mansión de los Agnesi, y María Gaetana misma dirige los trabajos. El primer tomo está dedicado a las magnitudes finitas, en tanto que el segundo se ocupa del análisis de infinitesimales.

1.2 Premios

La obra de María recibió el reconocimiento de la Academia de Ciencias Francesa, de la emperatriz María Teresa de Austria, a quien había dedicado el libro, y del mismísimo papa Benedicto XIV. Este, estudioso de las matemáticas en su juventud, supo valorar las Instituciones Analíticas regalando a su autora una medalla de oro y una corona de piedras preciosas.

1.3 Etapa final

foto Desde 1752 hasta 1789, es decir treinta y siete años, tras la muerte de su padre,se dedicó a la caridad y al cuidado de los pobres, como residente y monja de congregación (vive en comunidad) y permaneció al servicio de Dios hasta su muerte, en 1799.

2 La curva de Agnesi

foto María, como hemos visto, fue reconocida como matemática en su época, y sin embargo su reputación histórica fue distorsionada por el hecho de que, en sus Instituzioni Analitiche, trabajara con la “curva de Agnesi” o curva sinusoidal versa, “versiera” en italiano, que significa “virar”, “girar”, que se tradujo al inglés, por un error del traductor, John Colson, como la “bruja de Agnesi”, profesor de Cambridge, “encontró este trabajo tan excelente que, a una edad avanzada, decidió aprender italiano con el único fin de traducir ese libro y que la juventud inglesa pudiera beneficiarse de él, como lo hacen los jóvenes de Italia” [10], tan excelente juzgaba la obra.

2.1 ¿Cómo se hace?

La curva de Agnesi se construye de la forma siguiente: se toma una circunferencia, un punto cualquiera O sobre ella y T el punto diametralmente opuesto a O. Para cualquier otro punto A de la circunferencia, la prolongación de la línea secante OA corta a la perpendicular a OT que pasa por T en B. La línea paralela a OT que pasa por B, y la línea perpendicular a OT que pasa por A se cortan en P. La curva de Agnesi es el conjutno de los puntos P obtenidos al hacer variar el punto A.