Máquina de vapor. N15. C1. 2017

Introducción

La Revolución Industrial o Primera Revolución Industrial es el proceso de transformación económica, social y tecnológica que se inició en la segunda mitad del siglo XVIII en el Reino Unido, que se extendió unas décadas después a gran parte de Europa occidental y Norteamérica, y que concluyó entre 1820 y 1840. Durante este periodo se vivió el mayor conjunto de transformaciones económicas, tecnológicas y sociales de la historia de la humanidad desde el Neolítico, que vio el paso desde una economía rural basada fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una economía de carácter urbano, industrializada y mecanizada. Las máquinas cambiaron las formas de producción. El notable aumento de fábricas contribuyó al desarrollo, creándose distintas industrias apoyadas por la maquinaria que contribuía al enriquecimiento de las naciones.

La Revolución Industrial marca un punto de inflexión en la historia, y modificó e influenció todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La producción agrícola como la naciente industria se multiplicó a la vez que disminuía el tiempo de producción. En palabras del premio Nobel Robert Lucas:

"Por primera vez en la historia, el nivel de vida de las masas y la gente común experimentó un crecimiento sostenido (…) No hay nada remotamente parecido a este comportamiento de la economía en ningún momento del pasado".

Esta transición se inició a finales del siglo XVIII en la industria textil y la extracción y utilización de carbón. El uso de vías férreas, canales y carreteras hizo que fuese posible la expansión del comercio, en especial con los barcos de vapor y las locomotoras. El paso de una economía fundamentalmente agrícola a una economía industrial hizo que experimentara un rápido crecimiento sobre todo en el ámbito urbano. La introducción de la máquina de vapor de James Watt en las distintas industrias fue definitiva para esta revolución, pues su uso significó un aumento espectacular de la capacidad de producción. Más tarde el desarrollo de los barcos y ferrocarriles a vapor como en la segunda mitad del s.XIX el motor de combustión interna y la energía eléctrica supusieron un progreso tecnológico nunca antes visto. Fue muy importante que se produjese en Inglaterra.

Desarrollo

Máquina de vapor y James Watt

JAMES WATT:(Greenock, Reino Unido, 1736 - Heathfield Hall, id., 1819) Ingeniero escocés que perfeccionó la máquina de vapor, el motor de la Revolución Industrial. Estudió en la Universidad de Glasgow y posteriormente en la de Londres, en la que sólo permaneció un año debido a un empeoramiento de su salud, ya débil desde su infancia.

(A su regreso a Glasgow en 1757, abrió una tienda en la universidad dedicada a la venta de instrumental matemático (reglas, escuadras, compases, etc.) de su propia manufactura. En la universidad tuvo la oportunidad de entrar en contacto con muchos científicos y de entablar amistad con Joseph Black, el introductor del concepto de calor latente. En 1764 contrajo matrimonio con su prima Margaret Miller, con la que tuvo seis hijos antes de la muerte de ésta, nueve años más tarde.) Ese mismo año (1773) observó que las máquinas de vapor Newcomen (inventadas por el herrero inglés Thomas Newcomen a principios de siglo, en 1712) desaprovechaban gran cantidad de vapor, y en consecuencia, impedía que se produjese trabajo mecánico. En 1766 diseñó un modelo de condensador separado del cilindro, su primera y más importante invención, que permitió lograr un mayor aprovechamiento del vapor e incrementar de este modo el rendimiento económico de la máquina. Este perfeccionamiento fue un factor clave en el avance de la Revolución Industrial. En 1768 se asoció con John Roebuck para construir su propio modelo de máquina de vapor, que patentó en 1769. En 1776 contrajo segundas nupcias con Ann MacGregor, quien le dio dos hijos más.

James Watt se propuso mejorar la máquina de Newcomen, y descubrió en sus experimentos que el vapor tenía una reserva de energía más vasta que el agua, y comprendió que era necesario disminuir las pérdidas de calor para disminuir el consumo de combustible, que era el inconveniente de estas máquinas. Identificó que las pérdidas de calor venían del propio cilindro, ya que la antigua máquina enfriaba el vapor para lograr el vacío y mover el pistón, además de producir vapor residual. En sus experimentos posteriores, grandes trabajos científicos llegó a la conclusión de que el cilindro debía mantenerse a la misma temperatura.

Según sus palabras, mientras daba un paseo un espléndido viernes por la tarde y meditaba sobre la máquina, una idea le vino a la cabeza: «como el vapor es un cuerpo elástico se precipita en el vacío, y, si se comunicase el cilindro con un depósito exhausto, se precipitaría en su interior donde podría condensarse sin enfriar el cilindro». Sin embargo, el desarrollo y perfeccionamiento del condensador separado dejó a Watt en la ruina y en 1765 se vio obligado a buscar empleo y abandonar su trabajo hasta que, en 1767, John Roebuck accedió a financiar sus experimentos y a financiar su máquina, a cambio de las dos terceras partes del beneficio de la patente que se obtuviera.