Investigadores.15E.CarolineHerschel.2018

Caroline Herschel

 Caroline Herschel nació el 16 de marzo de 1750 en Hanover, Alemania. Su padre, Issac, era un talentoso músico. Isaac Herschel impulsaba a que sus seis hijos se entrenaran en matemática, francés y música. La madre de Caroline no veía la necesidad de que una niña tuviera educación y prefería que Caroline se ocupara de la casa.   

A la edad de 10 años Caroline se enfermó de tifus. Esta enfermedad le detuvo el crecimiento en forma permanente. Sus padres se dieron cuenta que nunca contraería matrimonio, sino que viviría como una solterona. Caroline vivió en la casa de sus padres hasta que cuando tuvo 22 años, su hermano William la llevó a vivir con él a Bath, Inglaterra. Caroline se transformó en la ama de casa de su hermano. William era un excelente músico y conductor. Le dió a Caroline lecciones de voz y la entrenó en matemáticas también. Caroline se convirtió en una conocida soprano y comenzó a cantar profesionalmente. El hobby de William era la astronomía y empleaba la mayor parte de su tiempo libre en construir telescopios más y más potentes con los cuales podía mirar más profundo en el espacio. La reputación de William como constructor de telescopios creció hasta tal punto que lo hizo dejar su trabajo como músico y dedicó todo su tiempo a la construcción de telescopios y a la astronomía. Caroline comenzó a ayudar a su hermano en la construcción de telescopios y a compartir su pasión por la astronomía. Primero Caroline sirvió a su hermano como aprendiz, pero luego comenzó a desempeñarse cada vez más por sí misma. Ayudó a su hermano a desarrollar la matemática moderna para la astronomía. En 1783 Caroline Herschel descubrió tres nuevas nebulosas (nubes brumosas donde se forman las estrellas). Entre 1786 y 1797 descubrió ocho cometas. En los años siguientes, Caroline catalogó cada descubrimiento que habían hecho su hermano y ella. Dos de los catálogos astronómicos publicados por Caroline Herschel están aún en uso hoy en día. En su cumpleaños 96, Caroline Herschel fue premiada con la Medalla de Oro de Ciencia del Rey de Prusia por los logros alcanzados durante su vida.

Caroline Lucretia Herschel es conocida por ser la primera mujer en descubrir un cometa. Lo hizo el 1 de agosto de 1786, entre las constelaciones de la Osa Mayor y Coma Berenices. Ese primer cometa se conoce como C/1786 P1 (Herschel). Durante los años 1786 y 1797 llegó a descubrir hasta ocho cometas –mantuvo el récord de mayor número cometas descubiertos por una mujer hasta la década de 1980–, además de nebulosas, galaxias espirales e irregulares y cúmulos abiertos; todos figuran en el Nuevo Catálogo General. Caroline Lucretia Herschel con 92 años (Wikipedia). Cuando la astrónoma alemana descubrió su primer cometa, escribió a Charles Blagden, a la postre secretario de la Royal Society, anunciándole el descubrimiento del mismo y remarcando, sobre todo, que le escribía por la amistad que le unía a su hermano [2]. Creyó oportuno hacerlo de ese modo ya que su hermano no se encontraba en casa durante el descubrimiento, por cuestiones de trabajo. Por su puesto, días más tarde, su hermano, añadió a pie de página algunas anotaciones dando a entender que él también había avistado varias estrellas en esas coordenadas, y que no pudo identificarlas, pero que eso no quitaba mérito alguno al descubrimiento de su hermana [3]. Ese hecho recogido en las memorias que la propia Caroline dejó escritas [4] ayudan a entender las costumbres culturales de la época victoriana, en la que una tarea como la de Caroline no era para nada habitual, y menos aún, aceptada. De hecho Caroline hasta ese momento no era más que la asistente de su hermano. Aunque años más tarde Caroline Lucretia Herschel obtuvo su merecido reconocimiento científico, no fue al mismo nivel que el de su hermano. Efectivamente consiguió una pensión económica de la corte del rey Jorge III, pero fue de 50 libras al año, una cuarta parte de lo que cobraba su hermano. Y también fue la primera mujer astrónoma aceptada como miembro de la Royal Society, pero fue como miembro honorífico y casi al final de su vida, a los 85 años. Dos años antes de su fallecimiento, en 1846, el rey de Prusia le concedió al Medalla de Oro a las Ciencias por toda una vida dedicada a la astronomía. Caroline Lucretia Herschel no sólo fue pionera en el campo de la astronomía, sino que consiguió que sus contribuciones fuesen reconocidas públicamente incluso en su propia época, algo inusual entonces. Supo, por méritos propios, aprovechar sus habilidades y capacidad de trabajo. Y aunque durante muchos años siguió siendo la hermana o ayudante de William, como cuenta Emily Winterburn (2015), desde la cautela y la posición que le concedía la sociedad victoriana, aprovechó todo su potencial para reivindicar su faceta científica, y abrir una vía para que también otras mujeres pudiera, como ella, mirar el cielo nocturno en busca de estrellas y cometas.